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Pourquoi republier, cinquante ans après, ces textes sur le monde rural ? Il ne s'agit ni de rendre un hommage forcé à la tradition des études rurales en France, ni d'exhumer certains auteurs, mais, au moment où l'ethnologie de la France commence à s'intéresser à son histoire, de mettre ces documents à la disposition des lecteurs. En effet les difficultés pratiques que l'on rencontre pour trouver des articles de référence sont symptomatiques d'un état des sciences sociales où l'on procède moins par intégration ou dépassement que par oubli. Or cet oubli conduit non seulement à la connaissance par ouï-dire de l'histoire des disciplines, mais plus gravement à un certain piétinement dans les questions posées, à un certain bégaiement dans les concepts et les interprétations.
Ce recueil de quatorze articles, écrits entre 1920 et 1940, est organisé en trois parties : la question géographique du peuplement rural, l'histoire des techniques agraires, le problème de la culture populaire posé par folkloristes et historiens. On y lira, entre autres, des textes de Marc Bloch, Albert Demangeon, Roger Dion, Lucien Febvre, Pierre Saintyves et André Varagnac.
Un avant-propos précise leur contexte et suggère plusieurs façons de les lire aujourd'hui. Des notices biographiques, une bibliographie générale, et une chronologie des sciences sociales dans les années trente complètent cet ensemble pour lui donner son efficacité pleine.
