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Dès le IVe siècle av. J.-C., les Chinois faisaient voler de petits
jouets sur le principe de l'hélicoptère pour fasciner les enfants.
Mais il faut attendre le 13 novembre 1907 pour assister au
premier vrai décollage, sans élan, d'une machine plus lourde
que l'air avec un homme à bord. Cette date est citée dans toutes
les histoires de l'aviation comme étant celle du premier vol libre
d'un hélicoptère avec son pilote.
La grande épopée mondiale des voilures tournantes est en
marche avec ses performances, ses technologies mais aussi ses
incidents, ses accidents et ses drôles de noms de modèles :
Puma, Gazelle, Fennec, Écureuil, Dauphin, Tigre, Caracal...
sans relation aux oiseaux pouvant incarner le mythe d'Icare. Si
le premier engagement opérationnel d'hélicoptères français eut
lieu durant la guerre d'Indochine (pour des missions sanitaires),
les Américains, lors du conflit au Vietnam, en firent un usage
systématique axé sur le transport et l'appui des troupes au sol,
symbolisé par l'emblématique Bell Huey, au point que l'on
surnommera ce conflit "la guerre de l'hélicoptère".
Cette période a vu l'essor de l'emploi des hélicoptères au
combat, de la mission de soutien aux blessés vers celle de
l'appui des feux. Aujourd'hui, les missions dévolues à l'hélicoptère
paraissent illimitées tant dans le milieu militaire et
civil dans une incroyable diversité que Léonard de Vinci (dessinateur
de la vis aérienne considérée comme étant l'ancêtre de
l'hélicoptère moderne) n'aurait pu imaginer.
Sauvetage en montagne, sur terre, sur mer, surveillance
maritime, aérienne et routière, lutte anti-sous-marine, antichar,
combat, recherche, reconnaissance, filature, lutte anti-terroriste,
transport d'hommes, de fret, évacuation sanitaire,
lutte contre les feux de forêt, épandage... la liste est infinie.
Pour l'Armée de terre, la Marine, les Douanes, l'Armée de l'air,
la Gendarmerie, la Sécurité Civile et le Samu, l'hélicoptère est
devenu un outil indispensable dans l'accomplissement de leurs
missions respectives.
