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Le masochisme introduit, par sa seule évocation, un paradoxe, celui que vient incarner le masochiste, par le spectacle qu'il donne: comment est-il possible, pour un tel sujet, de tirer du plaisir de ce qui, chez le tout-venant, semble formellement incompatible avec le plaisir? Nommé par la sexologie, comme «volupté dans la souffrance» accompagnée d'humiliation, en référence au nom de Sacher-Masoch, le «masochisme», se trouve réévalué à la lueur de la théorie freudienne des perversions. La signification inconsciente de ce «drôle de plaisir» - où jouir suppose de souffrir - surgit de la mise en scène du masochisme: l'examen de la «scène originaire» masochiste dans les récits fondateurs (de Rousseau à Sacher-Masoch) permet d'interroger ce qui se joue dans les coulisses, soit le destin pulsionnel de passivité et le travail du fantasme, qui en révèle les enjeux: la culpabilité et la castration. Dans un second temps, les formes du masochisme (érogène, moral, féminin) sont examinées. Cela éclaire le statut du corps, la place du masculin et du féminin et sa fonction comme norme de vie. L'examen pas à pas de la genèse de la théorie freudienne, jusqu'à l'au-delà du principe de plaisir et au «masochisme originaire», permet de montrer sa reprise chez les postfreudiens et la contribution de Lacan, révélant qu'au-delà de la douleur, le masochiste quête l'angoisse de l'Autre. Cela en éclaire les retombées cliniques et collectives, du symptôme à la sublimation, soit la question du réel de la jouissance inconsciente.
