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Droit et institutions de la France médiévale et moderne sont ici présentés en quatre tableaux dynamiques pour en saisir les évolutions intimes et inséparables, en démonter les mécanismes subtils et toujours imbriqués, en comprendre les temps forts et en connaître les multiples artisans. L'ensemble s'inscrit dans la courbe constamment ascendante de reconstruction d'un Etat mis à mal au lendemain de la chute de l'Empire romain et fortement contesté à la fin de l'Ancien Régime, mais désormais assez fort pour ne pas être à nouveau emporté dans le naufrage d'un système politique qui avait duré neuf siècles.
Tout au long de ces pages, le souci a été constant de démontrer que la lente redécouverte du legs politique et juridique romain dans un Occident médiéval déstabilisé au lendemain des invasions, a largement servi la renaissance de l'Etat. Mais elles veulent aussi prouver qu'il serait faux d'en rester à cette image stéréotypée d'un modèle institutionnel imposé par la romanité, tant les traditions germaniques, la pratique ecclésiale, l'apport du droit féodal, l'action des princes et des rois, tout comme la force de persuasion de leurs conseillers et de leurs légistes, sans oublier le poids de l'opinion, ont admirablement contribué à façonner l'Etat royal. Un Etat constamment construit sur les droits et le Droit, autour d'un maillage d'institutions aux facettes perpétuellement mouvantes et toujours plus finement ciselées par les orfèvres du politique.
Droit et institutions se croisent en permanence dans ce livre pour en faire tout autant une Introduction historique au droit qu'une Histoire des institutions, deux pôles intimement liés et pourtant dissociés dans les programmes. Cette Introduction historique à l'étude du droit et des institutions, destinée aux étudiants en droit de première année vise donc à couvrir, en un seul ouvrage, les programmes du premier et second semestre. Elle s'adresse aussi à tous les jeunes historiens désireux d'acquérir une culture juridique et institutionnelle de base.
