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Les anciens élèves de l'Ecole nationale d'administration, tour à tour admirés, craints et vilipendés, forment une population largement méconnue. Sa frange la plus illustre et la plus étudiée (membres des grands corps, dirigeants politiques ou chefs d'entreprises) maintient dans l'ombre les cinq mille énarques «ordinaires» qui encadrent l'administration de l'Etat depuis 1945, si bien que l'on prend souvent la partie pour le tout, prêtant à l'ensemble les traits distinctifs de quelques-uns.
Pour dépasser les stéréotypes réducteurs et faire comprendre qui sont ces femmes et ces hommes, dans leur ensemble et leurs diversités, il était donc utile de revenir à ce qui les unit et les divise à la fois : la «fabrication» originelle et originale dont ils tirent leur identité commune - «énarques» - mais qui fonde dans le même temps les distinctions internes et les hiérarchies propres à cette corporation d'Etat.
Ce livre raconte ainsi une histoire qui débute bien avant la réussite au concours d'entrée de l'ENA, histoire faite de parcours individuels et de mécanismes institutionnels enchevêtrés, histoire d'une sélection et d'une socialisation conjuguées au cours de laquelle les énarques deviennent ce qu'ils sont.
