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On ignore trop souvent que l'Égypte et ses déserts furent à l'origine des premières fondations monastiques en France, Saint-Victor de Marseille et Saint-Honorat des îles de Lérins, aux IVe et Ve siècles. Quand les savants européens, à partir du XVIIe siècle, dans leur quête des versions orientales du texte biblique, commencèrent à faire rechercher activement au Levant des manuscrits en toutes langues, ils portèrent au copte une attention particulière.
De toutes les aventures spirituelles et intellectuelles qui unirent la France et l'Égypte, et continuent de le faire, la Bibliothèque nationale de France est un témoin privilégié. Elle conserve un fonds de manuscrits comprenant près de deux cents numéros d'inventaire, où les fragments offrent un intérêt au moins égal à celui des textes complets. Ce fonds, d'une grande variété littéraire et linguistique, couvre, du IVe au XIXe siècle, un vaste champ chronologique. Il témoigne d'une tradition liturgique et artistique originale qui s'est maintenue depuis le IIIe siècle en s'adaptant aux changements politiques et sociaux. C'est aussi en partie grâce à ces documents que s'est répandue en Europe la connaissance de la langue copte, qui joua un rôle majeur dans le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion.
À travers plusieurs textes de présentation et prés de soixante notices illustrées en couleur - textes bibliques, livres liturgiques, uvres homilétiques et traités grammaticaux -, ce livre fait le point sur une collection d'un intérêt exceptionnel où se côtoient fragments de manuscrits très anciens, trésors de l'enluminure et ornementation plus naïve, vestiges d'une littérature monastique haute en couleurs, témoins d'une liturgie devenue bilingue (coptearabe) : pages d'Égypte peu connues, dont nous sommes loin encore d'avoir exploré toutes les richesses.
