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Au lecteur, l'univers des mots s'ouvre quand s'ouvre le livre. Mais à ce même instant il vient de se clore pour l'écrivain. Ainsi se séparent les deux espaces de la littérature : celui où les œuvres naissent et celui où elles essaiment. Longtemps demeuré secret, l'univers de la création fut mis en lumière, au temps de Mallarmé, par Valéry, Proust, Joyce qui firent de l'acte d'écrire le sujet de leur réflexion et le thème de leurs œuvres. Mais il fallut attendre le dernier tiers du XXe siècle pour que les critiques puissent les suivre. C'est en ouvrant leurs archives que les auteurs ont rendu visible cette réalité première de la littérature : son devenir. La réflexion qui en est née sous le nom de «critique génétique» a montré que le monde de la littérature est plus grand que le texte et ne tient pas tout entier entre les couvertures d'un livre. On sait combien cette vision a modifié notre approche de grandes œuvres poétiques et romanesques, de Zola et Flaubert à Aragon et à Sartre, en passant par Valéry et par Proust. Par là, elle s'est affirmée comme un apport original de la critique française au tournant du siècle et exerce aujourd'hui son influence dans un grand nombre de pays, des Etats-Unis à la Russie et du Canada à l'Amérique Latine.
Les textes que présente ce volume couvrent l'histoire de cette aventure critique depuis les premières anticipations des années soixante - essais inconnus aujourd'hui - jusqu'aux inédits qui ouvrent le regard sur le XXIe siècle. Ils permettent ainsi de comprendre les études de genèse par leur propre méthode : genèse de la génétique, illustrée pour la première fois dans son parcours par des études et de nombreux documents, inédits pour une part. Et, en même temps, ils en donnent à voir les principaux aspects : réflexion sur la création littéraire («Penser la genèse»), signification des documents dans leur rapport au discours des écrivains («Comprendre les manuscrits»), questions actuelles de la critique («Problèmes»), méthodes et techniques des études de genèse («Pratiques»). Ces démarches trouvent leur aboutissement et raison d'être en s'appliquant, sur le terrain des faits, à quelques grandes interrogations - passage de la pensée à l'écriture, de l'écriture à l'œuvre - et à l'interprétation de grandes productions françaises et étrangères du XXe siècle («Etudes»).
