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Lorsque nous réfléchissons à notre parcours professionnel, nous mobilisons des représentations générales implicites de la carrière. Ces représentations, largement héritées des trajectoires de nos aînés, ont été malmenées au cours des dernières décennies: qui n'a pas connu quelques coups durs ou ruptures professionnelles? Quelle famille a été complètement épargnée par les plans sociaux? Qui soutiendrait que l'emploi n'est pas devenu plus instable? Certes, les analyses des mutations de l'emploi ne manquent pas. Mais au-delà des constats, les chercheurs ont-ils des modèles cohérents de la carrière à nous proposer pour nous aider à penser ce qui nous arrive, où en sommes-nous et que pouvons-nous construire?
Même si les modèles de base tels que celui de la carrière organisationnelle ou de la carrière nomade sont quelque peu simplificateurs, ils aident à mettre en relation des types de trajectoires avec des déterminants organisationnels, économiques et stratégiques. Réciproquement les parcours professionnels sont aussi des ressources pour la performance économique. Les politiques d'emploi, légitimement préoccupées du traitement du chômage, ne peuvent se désintéresser de l'évolution du capital de carrière accumulé par les individus ni de sa circulation. Dans ce domaine, comme dans beaucoup d'autres, la comparaison internationale est indispensable. Des tendances communes affectent les économies développées, mais des facteurs institutionnels spécifiques introduisent des variations nationales non négligeables.
Les organisations par leurs politiques d'emploi, par leurs décisions en matière d'internalisation ou d'externalisation, par leurs évolutions stratégiques affectent directement les carrières. Mais elles ont aussi à prendre en compte l'évolution des attitudes, des aspirations et des comportements de carrières des ressources humaines auxquelles elles recourent.
Ainsi, la théorie des carrières interpelle-t-elle aussi bien la gestion des ressources humaines que le champ de l'orientation professionnelle ou celui de l'économie du travail.
