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François Viète (1540-1603) aurait sans doute marqué plus profondément l'histoire des mathématiques s'il avait eu le temps d'éditer ses travaux et d'y accorder plus de loisir. On découvrira ici non seulement une vue complète de son oeuvre mais aussi - et surtout - la carrière d'un homme politique dans une époque extrêmement troublée.
Savant très ambitieux, il produisit néanmoins son oeuvre dans des conditions bien particulières ; aussi ne fut-elle que partiellement publiée de son vivant avant d'être poursuivie par quelques disciples puis oubliée en faveur des mathématiques du XVIIe siècle qui succèdent à Viète, comme Descartes ou Fermat.
La première partie retrace sa vie. La deuxième concerne son algèbre : le but, les applications et l'héritage. La troisième est consacrée à des aspects de ses mathématiques qui n'ont pas toujours été retenus par l'histoire.
La dernière partie situe l'homme dans son époque. On y lira le récit d'un parcours complexe, non celui du seul cryptographe mais celui de l'homme politique, du négociateur ou encore du conseiller au parlement de Rennes. Chargé par le roi de « missions spéciales » au plus haut niveau, François Viète se mêlera aux luttes qui opposeront catholiques et protestants et finira par s'y engager.
Cet ouvrage rétrospectif pose ainsi la question de l'ambition de l'homme politique. Un « politique » qui plaçait les intérêts de la France avant ses propres convictions religieuses, au point que celles-ci restent aujourd'hui mystérieuses.
Pour construire un ouvrage de référence et rendre compte des activités très diverses de Viète, Évelyne Barbin et Anne Boyé ont fait appel à des mathématiciens comme à des chercheurs et des universitaires ainsi qu'à des professeurs de l'enseignement secondaire. Tous sont spécialistes.
