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Entre le VIIe et le XVIIe siècle de notre ère, sur les étroites plaines côtières du
centre du Viet Nam a fleuri une civilisation aujourd'hui disparue et peu connue,
le Champa, dont les royaumes adoptèrent les religions de l'Inde et produisirent
nombre de textes gravés sur pierre, de temples et de sculptures d'une grande
originalité et d'une puissance certaine.
Les premiers orientalistes français commencèrent à s'y intéresser à la fin du
XIXe et au début du XXe siècle en dressant des débuts d'inventaires. Mais ils s'en
détournèrent rapidement au profit du Cambodge et d'Angkor, et à quelques
exceptions près les études Cham furent délaissées. Les guerres successives que
connut le Viet Nam, outre les destructions qu'elles entrainèrent, interdirent
pour longtemps les recherches archéologiques dans le centre du pays. Aussi
jusqu'à ces dernières années, seules les sculptures étaient l'objet de l'attention
de rares spécialistes. Les développements récents de l'archéologie montrent que
l'occupation humaine de cette partie du Viet Nam remonte au Paléolithique, et
que sa protohistoire, maintenant mieux connue, s'insérait dans un vaste réseau
asiatique, de l'Inde à Bornéo.
Cet ouvrage englobe, pour la première fois, une analyse de l'art cham détachée
des préoccupations exclusivement classificatoires, et met en valeur son originalité
en reliant les représentations figurées à leur enracinement local. Par-delà
les destructions et les récentes restaurations, il présente chacun des vingt-cinq
grands sites inventoriés en remplaçant chaque temple dans l'ensemble des
monuments où il a été dressé, et en analyse les décors architecturaux. Ce livre,
qui tient compte des dernières découvertes en rapport avec cette civilisation,
inclut le tissage traditionnel ainsi que l'orfèvrerie ancienne. Il se présente comme
un véritable manuel de référence sur la civilisation cham.
