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La préposition est, si l'on croit les grammaires de référence, une catégorie simple: mot invariable, elle relie deux termes tout en intégrant le second au premier. Son traitement dans les manuels est dès lors fort limité. D'après les dictionnaires, les prépositions sont, au contraire, des unités lexicales très complexes qui méritent, chacune, un traitement fort développé. Ce paradoxe s'observe également au niveau de la recherche linguistique: il existe de nombreuses études portant sur telle ou telle préposition, voire sur l'un ou l'autre emploi particulier, mais peu de travaux d'ensemble.
Face à ce double constat, le présent ouvrage se propose, d'une part, de creuser la description des propriétés fondamentales de la catégorie et, d'autre part, d'introduire à la multiplicité des études sur les prépositions particulières, en tentant de mettre en évidence les questions que l'analyse des prépositions ne peut manquer de soulever, et de baliser les voies qui peuvent mener à leur résolution.
Le parcours proposé s'articule en trois étapes. Il débute par une réflexion d'ordre syntaxique. Les propriétés attribuées à la préposition sur la base de la définition traditionnelle sont confrontées aux observations qu'autorisent les multiples emplois des prépositions. Il s'en dégage un double constat: la flexibilité syntaxique des prépositions est insoupçonnée et celle-ci impose de repenser la notion de classe de mots.
La seconde étape propose une enquête sur le sens des prépositions. Pour en rendre compte, il convient de prendre en considération les tensions entre les propriétés sématiques intrinsèques de la préposition et l'apport du contexte (reflété dans la distribution), entre les informations d'ordre linguistique et d'ordre cognitif, entre les emplois qui relèvent de domaines, pré-structurés, tel l'espace, et ceux qui ne se laissent pas identifier a priori et qui sont, de ce fait, trop hâtivement qualifiés de 'figurés', voire de 'vides'. Il importe également de soulever la question de l'unité sémantique d'une préposition et des façons d'en rendre compte.
La dernière étape explore les contours de la classe des prépositions, par une double quête des limites: il s'agit, en premier lieu, de dégager les processus qui sous-tendent la création incessante de nouvelles prépositions et, en second lieu, de montrer comment certains emplois de prépositions comme de s'affranchissent et relèvent de fonctionnements distincts.
Au terme du parcours, le lecteur disposera des clés nécessaires pour aborder de manière autonome l'étude des prépositions et des travaux qui leur ont été consacrés. Il aura également pu se rendre compte que les prépositions constituent un observatoire privilégié pour mettre en évidence l'interaction entre le système grammatical et la diversité du lexique et pour mesurer l'étroite interdépendance des propriétés syntaxiques, sématiques et interprétatives.
