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Né à Alès (Gard), en 1800, Jean-Baptiste Dumas interrompit très vite sa
scolarité et entra en qualité de commis chez un pharmacien de la ville.
Promis à une vie sans gloire, il eut le courage de tout quitter pour aller, sur
la recommandation d'un parent qui avait pressenti tout son potentiel, à
Genève poursuivre une formation à peine ébauchée. Son premier talent fut
d'avoir parcouru à pied, à l'âge de dix-sept ans les quatre-vingt-quatre
lieues (350 km) qui séparent les deux villes.
À Genève, il acquit une formation scientifique d'une telle qualité que ses
premiers travaux furent remarqués par l'illustre Alexandre von Humboldt
qui n'hésita pas à lui dire que son destin était ailleurs : à Paris où il arriva
à vingt-deux ans. Les portes des grandes institutions s'ouvrirent une à une
devant lui. Il fut successivement et parfois en même temps professeur de
chimie à l'Athénée, à Polytechnique, à l'École centrale (qu'il fonda avec
quelques amis), à la faculté des sciences, à la Sorbonne (où Louis Pasteur
suivit son enseignement), au Collège de France, à la faculté de médecine.
Comme il fut le professeur de toutes les chaires, il fut membre de toutes les
académies : Académie des sciences (Académicien et Secrétaire perpétuel,
président de toutes les Commissions scientifiques nationales et internationales
: poids et mesures, unités électriques, passage de Vénus, etc.),
Académie française, Académie de médecine.
Scientifique de premier plan, il devint l'un des hommes politiques les
plus influents du Second Empire : ministre de l'Agriculture, député du
Nord, sénateur du Gard et aussi président du Conseil municipal de Paris où
il organisa avec le baron Haussmann l'éclairage de la capitale, son alimentation
en eau potable et le système d'égouts. Il mourut à Cannes en 1884,
couvert d'éloges et de gloire.
Voici la biographie la plus complète de Jean-Baptiste Dumas. Homme de
science et homme politique, dont les activités couvrirent à peu près tout le
XIXe siècle, il ne méritait pas de rester dans l'ombre où il fut tenu dans un
oubli injustifié. L'auteur a cherché à faire revivre par de nombreux documents
d'archives, bien souvent inédits, par des anecdotes et par des témoignages
vivants, sa vie, son oeuvre, son réseau, sa famille, sans oublier
d'évoquer sa remarquable ascension sociale et sa fortune supposée.
