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C'est dans les notes de cours ici publiées que Merleau-Ponty donne, pour la première fois, une inflexion décisive à la phénoménologie en direction d'une nouvelle ontologie. Il s'attaque à la racine de la philosophie du sujet en même temps qu'il s'évade du cadre de la théorie de l'Histoire auquel ses critiques du hégélianisme et du marxisme étaient encore demeurées assujetties.
D'un côté, il vise avec la notion d'institution, dans des domaines aussi différents que possible (le sentiment, l'art, les mathématiques, la connaissance d'autres cultures) «des événements d'une expérience qui la dotent de dimensions durables par rapport auxquelles d'autres événements auront sens, formeront une suite [...]». D'un autre côté, il décèle dans la passivité, non pas un état, mais une modalité de notre relation au monde ; non pas le contraire de l'activité, mais son envers. Et du même coup, il fait apparaître une activité à l'envers de la passivité. En témoignent l'attache au monde qui subsiste dans le sommeil, le travail du rêve, l'efficacité de l'oubli qui maintient un présent intact dans la mémoire.
Ces notes de cours ont l'incomparable mérite de nous rendre sensibles une recherche et, au meilleur sens du terme, ce qu'elle a d'aventureux.
Incursions répétées dans l'univers de Proust, discussion du détail d'interprétations de Freud, exploration des croyances au temps de Rabelais, dans le sillage de Lucien Febvre, analyses critiques de thèses de Sartre ou de Lévi-Strauss : la pensée de Merleau-Ponty ne cesse de s'exercer et, parfois, semble se découvrir à elle-même au contact des autres.
