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Maître soufi, réformateur religieux, imam et finalement Mahdi.
Né au coeur de la vallée du Gange, mystique extatique vivant
d'abord reclus, Sayyid Ahmad Barelwî devient soldat de fortune
et participe aux derniers combats contre les Britanniques. Guide
religieux, il parcourt l'Inde de Delhi à Calcutta, prêchant la purification
de l'islam des excès du soufisme et des coutumes empruntées aux hindous.
Prosélyte et chef de guerre, il remet à l'honneur deux «obligations
oubliées» : le pèlerinage à La Mecque et surtout le jihad, qu'il prêche
dès 1818 et met en oeuvre à partir de 1826. À la tête de milliers de
soldats, il s'établit dans la région de Peshawar pour prendre à revers les
Sikhs, puis les Britanniques. Après sa mort à la bataille de Balakot, ses
disciples l'identifient au Mahdi, ce justicier dont le retour doit rétablir
sur terre abondance et bonheur avant la fin du monde.
Dans cet ouvrage nourri aux meilleures sources, que l'on lira aussi
comme une chronique haletante de l'Inde au temps du mandat
britannique, Marc Gaborieau retrace la vie aventureuse du grand chef
militaire et du religieux controversé, aujourd'hui vénéré par de nombreux
musulmans.
