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Le nom de Georges Legrain reste à jamais attaché à l'histoire des
temples de Karnak : après de longs siècles de destructions dues au temps
et à la main des hommes, c'est à lui que revint le mérite de relever de ses
ruines le plus grand ensemble monumental d'Égypte.
Legrain, à l'origine dessinateur, devint, tant par passion que par
nécessité, chef de chantier, égyptologue et archéologue, ingénieur et
architecte. Dirigeant les travaux pendant près d'un quart de siècle, de 1895
à 1917, année de sa disparition prématurée, menant seul plusieurs centaines
d'ouvriers, il réalisa une oeuvre considérable et innovante dans tous les
domaines de la connaissance. Il effectua le dégagement général du site et
d'ambitieuses restaurations, comme la reconstruction de la grande salle
hypostyle après l'écroulement d'une partie de celle-ci en 1899. Un des
moments majeurs de l'exploration archéologique du site s'est situé entre
1903 et 1907, lorsque furent extraites plus de 750 statues de la fouille de
la Cachette de Karnak, et l'on reste impressionné aujourd'hui des résultats
obtenus avec de très modestes moyens.
Legrain a non seulement réuni, selon ses propres dires, la plus belle
collection de clichés de Karnak du XIXe siècle, mais étant lui-même excellent
photographe, a fixé régulièrement sur ses plaques la progression des
chantiers, réalisant parfois de véritables reportages illustrant leurs étapes
les plus significatives. Tous ses négatifs et bon nombre de ses tirages ont
disparu ; toutefois, sa nature généreuse l'inclinant à diffuser ses clichés avec
libéralité auprès de ses collègues, amis et visiteurs, plusieurs centaines
d'entre eux, pour l'essentiel inédits, se sont trouvés disséminés dans
des fonds d'archives français ou étrangers. Cet éparpillement même les a
sauvés, et plus de 1200 ont pu être aujourd'hui réunis. Une fois identifiées,
datées, commentées, localisées dans le temple, toutes ces images forment
une collection cohérente et unique qui fait revivre les opérations menées sur le
site, permet de suivre Legrain pas à pas dans le quotidien des chantiers
et rend compte du progrès des fouilles, de l'ampleur des restaurations
et de la valeur des découvertes.
La publication des clichés Legrain en un catalogue raisonné
regroupant et ordonnant, pour la première fois, géographiquement et
chronologiquement, cette précieuse iconographie, constitue non seulement
un témoignage fondamental sur l'évolution de l'archéologie à Karnak durant
22 années, mais aussi un apport notable à l'histoire de l'égyptologie comme
à celle de la photographie.
