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Ce livre arrive à point nommé pour fournir enfin une synthèse claire et complète des travaux menés dans cette discipline très jeune, puisque née dans les années 1970. En effet, jusqu'à cette date, la peinture romaine était surtout envisagée à partir de Rome et de la Campanie comme un écho de l'hellénisme, mais la peinture provinciale, ignorée, s'est fait jour petit à petit. Sa découverte est le fruit d'une nouvelle technologie de fouille et de restauration, qui a été initiée par notre génération d'archéologues et de restaurateurs. Un chapitre rend compte de la nouvelle méthodologie et de la déontologie pratiquées sur le terrain et en laboratoire pour l'étude, la présentation et la restitution des décors, jadis peu rigoureuses.
A partir des comparaisons techniques, stylistiques et iconographiques, une étude chronologique est désormais possible. Elle couvre un demi-millénaire, du 1er siècle av. J.- C. au IVe siècle apr. J.- C., avec quelques décors préromains des IIIe et IIe siècles avant notre ère. C'est la première tentative de cette ampleur qui comble enfin une lacune criante.
Cet art du décor se manifeste partout en Gaule et dans tous les types de bâtiments. Les sujets sont extrêmement variés : à côtés de motifs simples, ou du très prolifique système à candélabres, sont représentées de somptueuses scènes à personnages, grandeur nature. Certains thèmes devaient être l'oeuvre de peintres particulièrement entraînés, ainsi pour les scènes marines, les décors de jardin, les scènes idyllico-sacrées de style quasi impressionniste ; enfin, quelques rares portraits et de belles natures mortes fondent les origines lointaines de la peinture française. Entre le moment où les indigènes gaulois découvrent et adoptent l'art de vivre à la romaine, et celui où ils les adaptent à leurs besoins, en les fondant dans leur propre génie, combien de temps s'est-il écoulé ? Quand la peintre d'importation romaine est-elle devenue peinture gallo-romaine ? Nous laisserons le lecteur l'apprécier à l'aide de ce recueil d'images, pour la plupart en couleurs.
