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Ce livre est le fruit d'une rencontre entre historiens de l'art et historiens de l'industrie. Regards croisés sur les espaces, les gestes, les conditions de travail, les paysages aussi, interprétés par les arts de l'image. De 1850 à nos jours, trois industrialisations se succèdent et s'offrent, non sans quelque résistance réciproque, à l'attention des peintres, dessinateurs, graveurs, photographes, cinéastes. Contraints, par la commande, de peindre les «fastes industriels», ou choisissant librement d'intégrer à leur œuvre les mutations du paysage et de la société, ils ont contribué à forger et à relayer les représentations des contemporains face aux bouleversements imposés par l'industrie.
L'approche s'inscrit sur la longue durée, dans une perspective internationale. Le cas français, abondamment traité, est ainsi mis à l'épreuve d'autres exemples. Des photographes américains aux peintres soviétiques, du futurisme italien aux documentaires est-allemands, les auteurs des contributions ont souhaité multiplier les angles et les terrains de comparaison. Des supports variés sont examinés, y compris les moins évidents, comme des manuels scolaires ou des affiches. Le dessin technique a sa place au même titre que la carte postale, à condition d'élaborer à chaque fois le mode d'emploi spécifique. Des matériaux d'enquête inédits sont présentés et commentés, tel ce diptyque cinématographique - images brèves mais fortes - dû à l'opérateur des frères Lumière.
Il s'agit avant tout de tester des hypothèses et des méthodes, de préciser ce que l'histoire des sites et des techniques, mariée à l'histoire des arts, peut apporter à l'intelligence des œuvres. D'apprécier, en retour, ce que l'histoire matérielle et culturelle de l'industrie risque d'y gagner. Cette alliance de deux démarches historiques autour d'un même objet est neuve et séduisante. Elle reste à valider, à enrichir. Des monographies devront approfondir ce qui n'a été qu'esquissé ici. Mais des résultats sont proposés, un questionnaire établi. L'espoir est raisonnable que le chantier continue.
