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Innocence in extremis est le récit de certains émois prépubertaires vécus par le héros d'Aventures dans le commerce des peaux en Alaska, Oncle Jake, alors que celui-ci n'avait que douze ans. En 1892, en effet, son père prit la décision d'emmener sa famille - ses fils, sa femme, dite l'Iriandaise, sa secrétaire rousse et lascive, et une nombreuse domesticité - visiter le patriarche des Deauville, surnommé "le Vieux Gentieman", qui régnait sur son château, ses terres, ses chevaux et ses femmes, dans une belle campagne près de Chantilly. Ce court récit, de fait suspendu dans le temps et l'espace, qui mêle soudain deux ensembles bruissants d'une même famille, est comme un chant narratif gracieux et tendre, un coup de brise dans la prose que John Hawkes, par le truchement d'un adolescent attentif et pudique, adresse à toutes les femmes dont il va nous montrer l'entremêlement : les femmes-mères, les femmes-plaisirs et les filles-fleurs, dont l'admirable jeune amazone, clou d'un spectacle équestre que le Vieux Gentieman va offrir à tous ses gens.
Aux intrigues sentimentales, au chassé-croisé du désir et des rires, répondent les saisons, le rythme terrestre qui culminera dans la fête des vendanges, véritable bacchanale trépidante vouée à la célébration des jeunes vierges de la tribu, orchestrée par le vieil homme en l'honneur d'Oncle Jake, futur trappeur, futur aventurier du Grand Nord, qui ne connaît pas encore le poids de ses rêves à venir.
