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À la fin du XIIIe siècle, l'Europe chrétienne se prépare à la
grande plongée qui, de la perte de la Terre sainte et de la Peste
noire au grand Schisme, la conduira vers la Renaissance. Le
monde islamique subit l'attaque mongole. Le Califat, Byzance
et le Saint Empire germanique vont sombrer. C'est à cette
époque charnière que trois marchands vénitiens, Nicolo,
Mafeo et Marco Polo, sillonnent le monde.
De 1250 à 1270, les deux aînés visitent Constantinople, la
Russie et poussent à travers l'Asie centrale vers la Chine. À
partir de 1271, Marco Polo se joint à eux. Ils traversent les
hauts plateaux d'Anatolie, l'Iran, le Haut Afghanistan, le Pamir
et le Turkestan chinois pour arriver à Pékin. Seize ans de
séjour en Chine permettent à Marco Polo de parcourir une
partie importante du pays. Le retour les conduira vers
d'autres contrées : l'Indochine, Ceylan, les côtes indiennes. Et
même des régions jusqu'alors non visitées comme les côtes
de l'Arabie, l'Éthiopie et le littoral africain jusqu'à Zanzibar
seront fidèlement décrites à travers les témoignages
recueillis.
Le livre de Marco Polo se présente non seulement comme
une géographie complète de son temps, mais aussi comme un
témoignage unique qui étale aux yeux de l'Europe en crise les
incomparables richesses et le degré de civilisation de l'Asie.
Marco Polo clôt l'ère des géographes du légendaire pour
ouvrir celle des précurseurs des explorateurs et des colonisateurs
des temps modernes.
