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1779. Le trois-mâts la Croix du Sud, capitaine Léopold de Gris-Nez, appareille du Havre pour Macao, en Chine, en vue d'embarquer une cargaison de thé. Il aura à lutter de vitesse contre l'Endeavour, un voilier anglais concurrent, lequel, s'il arrive le premier et sature le marché, fera s'effondrer les cours du thé.
A la suite de circonstances romanesques, une belle Espagnole, Catalina de Mascarena, est à bord, fiancée et maîtresse du capitaine. L'équipage la surnomme «la Dame du Grand-Mât», mais beaucoup voient en elle «le lest du diable», qui portera malheur. Effectivement, les catastrophes se multiplient: révoltes, tempêtes, attaques de pirates, et finalement tempête au cap Horn, après disparition du capitaine.
La Dame du Grand-Mât réussira-t-elle à échapper avec quelques fidèles à la glaciale Terre de Feu, serrant sur elle un diamant bénéfique que le capitaine avait acheté à Canton et qui était secrètement destiné à la reine de France, désespérée par son incapacité à donner un fils à Louis XVI?
Racontée par un maître du genre, Jean-Jacques Antier, cette superbe évasion maritime mêle l'aventure, l'histoire, la passion et le drame. Elle est portée par un personnage féminin haut en couleur, entouré de marins plus vrai que nature.
