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L'histoire du christianisme commence par l'acte de foi des disciples juifs de
Jésus devant son tombeau vide : ils croient en sa résurrection et le reconnaissent
comme le Messie annoncé dans la Bible. Le christianisme n'est alors
qu'une de ces nombreuses religions de salut, qui multiplient les adeptes
dans le monde gréco-romain. Mais d'emblée, il définit le salut comme un
événement historique unique et non comme le résultat d'initiations individuelles
à la façon des religions à mystères ; il donne à cet événement une
portée universelle, et ouvre la communauté de Jérusalem au monde polyglotte
et diversifié que vient d'unifier l'empire romain. Par là, il lie son destin
à celui de Rome, ce qu'affirment très tôt les auteurs chrétiens : l'Église
et l'Empire sont les deux seules structures de l'Antiquité à penser la mondialisation,
ce qui facilitera la christianisation de l'État et du pouvoir au
IVe siècle, après celle de la société.
Or, quoi qu'on en ait, il est impossible de restituer une histoire linéaire et
complète de l'Église primitive, de Jésus à saint Augustin, non plus qu'une
histoire complète de la christianisation de l'Empire. La nature des sources -
le plus souvent indirectes, apologétiques ou postérieures aux événements -
ne permet que des approches ponctuelles, diversifiées, particulièrement
riches pour certaines régions comme la Palestine, Rome et, plus encore,
l'Asie Mineure. C'est donc une histoire partielle, en kaléidoscope, à travers
une Bible plurielle et des groupes éclatés, très personnalisés, que retracent
une soixantaine d'historiens, archéologues et biblistes, tous spécialistes de
ces cinq siècles décisifs.
Les chapitres de cet ouvrage, remis à jour et complétés pour ce volume, ont
initialement paru dans la revue Le monde de la Bible. Il est le troisième et
dernier volume du triptyque commencé, dans cette même collection, avec
Le monde de la Bible (n° 88) et Aux origines du christianisme (n° 98).
