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Il a écrit plus que les écrivains les plus prolifiques, plus que Voltaire, plus que Victor Hugo et aujourd'hui des programmes d'études portent son nom. Figure centrale de l'humanisme, il apparaît comme le symbole de l'Europe. Érasme (1469-1536) marque profondément la culture de son temps en tentant de concilier, en particulier, l'étude des Anciens et l'enseignement de l'Évangile. Infatigable voyageur, mais à la santé fragile, grand ami de l'Anglais Thomas More et opposé à l'intransigeance religieuse de Luther, il aime à travailler sur le langage, parcourant la Bible mais aussi se livrant à un iconoclaste Éloge de la Folie qui a su traverser les siècles avec son ironie mordante et n'a cessé d'intriguer les commentateurs. De la bonne folie, il écrit qu'elle "se produit quand une agréable illusion de l'esprit délivre l'âme de ses soucis angoissants et l'inonde d'un plaisir multiple". Réviseur du Nouveau Testament à l'époque où l'on redécouvre la Bible, Érasme a le souci de communiquer celui-ci au plus grand nombre: "Je suis tout à fait opposé, écrit-il, à l'avis de ceux qui ne veulent pas que les lettres divines soient traduites en langue vulgaire pour être lues par les profanes, comme si l'enseignement du Christ était si voilé que seule une poignée de théologiens pouvait le comprendre..."
Avec clarté et érudition, Daniel Ménager présente la modernité d'un personnage qui dénonça aussi, avec vigueur, les croisades inutiles et les guerres de conquête.
En couverture: Portrait d'Érasme par Hans Holbein Le Jeune, Paris musée du Louvre.
