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Lorsque Shivaji Bhonsle naît en 1627, l'Empire moghol
étend sa domination sur presque toute l'Inde, et l'hindouisme
est sur le point de disparaître face à l'islam qui lui porte des
coups très durs par une politique d'intolérance systématique.
Shivaji, un Marathe (peuple indo-aryen du Deccan), va
oeuvrer toute sa vie à rééquilibrer les forces en présence. Il
entre en lutte à la fois contre l'empereur moghol Aurengzeb
et les sultanats musulmans indépendants d'Ahmedagar et de
Bijapur. Il bat les troupes de Bijapur en 1659, ravage plusieurs
grandes villes, prend le titre de raja en 1664, force l'empereur
à s'allier avec lui contre Bijapur en 1665, séjourne un
moment à sa cour avant de s'enfuir, pressentant qu'il va être
assassiné. Il se fait solennellement sacrer roi en 1676. Ses
dernières années sont marquées par une lutte inexpiable
contre les Moghols.
Chef de guerre remarquable, que l'on pourrait comparer aux
plus grands par son sens de la stratégie et sa rapidité dans la
manoeuvre, c'est aussi un administrateur hors pair qui
construit de toutes pièces un Etat moderne et suffisamment
puissant pour tenir tête à l'empire moghol. A sa mort
prématurée - cinquante-trois ans -, il régnait sur un territoire
deux fois plus étendu que la France de Louis XIV. Shivaji
aura ébranlé l'empire des Moghols, rendu confiance et dignité
aux Hindous et empêché la dissolution de leur civilisation
dans l'islam.
