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L'histoire de l'Ordre de Malte est celle de l'affrontement séculaire entre chrétiens et musulmans, du Moyen Age au XVIe siècle. Fondé en 1113 en Palestine, l'Ordre a une vocation d'abord médicale et charitable. Il s'agit d'accueillir les pèlerins venus en Terre sainte, les soigner, les nourrir. Tout en restant hospitalier, il devient militaire à partir de 1140. Après la prise d'Acre par les Turcs, les chevaliers se réfugient à Chypre (1291), puis à Rhodes (1309) d'où ils sont chassés en 1522 par Soliman II. Charles Quint leur permet de s'installer sur l'île de Malte. Au XVIe siècle, l'ordre continue la lutte inexpiable qu'il mène contre les Turcs, et sa flotte participe à la victoire de Lépante (1571). Chassés de Malte par Bonaparte, les Chevaliers établissent leur siège à Rome, où ils reviennent exclusivement à leurs fonctions d'origine. L'auteur retrace en détail cette histoire mouvementée, résumée dans cette consigne : «Quand un malade viendra, qu'il soit porté au lit, et là, tout comme s'il était le Seigneur reçu, donnez ce que la maison peut fournir de mieux.»
Aujourd'hui, l'Ordre poursuit son devoir humanitaire dans de nombreux pays du monde.
