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Né en Martinique à une époque quand l'esclavage est toujours présent dans la mémoire, un homme <
> et illettré façonne en bois l'effigie d'un colonel, propriétaire de l'usine locale. L'émeute de 1925 dans laquelle des pécheurs brandissent ce buste en signe de résistance contre la fraude électorale gérée par le régime colonial se solde par un massacre. Bilan ; dix morts et quatorze blessés. L'auteur de l'effigie, Médard Aribot, est condamné à perpétuité et envoyé au bagne - en punition, disent les gens, pour son insolence. Aujourd'hui, la vie de cet artiste-bagnard est célébrée sur cartes postales, guides touristiques, pièces de théatre, et costumes de Carnaval, et rares sont les visiteurs de l'île qui ne prennent pas de photos de la petite maison tarabiscotée qu'il a construite au bord de la mer, dans la baie du Diamant.
Dans un mélange novateur de genres, Richard Price fait appel à des témoignages oraux, des documents archivistiques, des recherches ethnographiques, des lettres de jeunesse et des scènes de poésie, romans et cinéma pour tisser une histoire de la Martinique du 20e siècle. En se servant du massacre de 1925 et de la vie de Médard comme point focal, il dévoile le versant populaire du passage de la Martinique de colonie en site touristique, racontant la trajectoire de communautés de pêcheurs vivant de moins en moins de la pêche et de plus en plus de prestations sociales. La vie et l'art de Médard Aribot, symboles de résistance et de sentiment anticolonialiste pour les générations d'hier, se manifeste aujourd'hui comme une banalité touristique, son message passé sous silence... mais peut-être pas pour toujours.
Biographie, événements sociaux, regards ethnologiques et évocations littéraires se mêlent dans ce récit, et nous permettent d'entrevoir la réinvention continuelle de l'histoire, de l'identité et de la mémoire - enfin, à la mise en carte postale du passé.
