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Tout en respectant une perspective historique, mais ne se limitant pas à la stricte périodisation par siècle, l'auteur s'est attaché à regrouper les œuvres en fonction de critères essentiellement esthétiques.
Articulant le «poétique» sur le «diachronique», cette approche rencontre celle, régulièrement employée, du classement par «mouvements», «écoles» ou «courants» littéraires. Mais cette dernière taxinomie appelle un double questionnement :
- épistémologique d'abord : A quoi tient la différence entre une «école» et un «mouvement» ? A partir de quel moment peut-on admettre que nous sommes en présence d'un groupe constitué que l'on appellera «école» ou «courant» ? Quels sont les rapports entre les représentants d'une famille d'écrivains ?
- esthétique ensuite : sur quelles caractéristiques se fonde le regroupement ? Quelles œuvres majeures se rattachent au groupe ou à son esthétique ? Quels liens entretient-il avec le contexte historico-social, avec d'autres groupes ? Quelle est l'influence du courant dans le déroulement de l'histoire littéraire ?
Cet ouvrage répondra à toutes ces questions et donnera la description précise et synthétique, tenant compte des travaux les plus récents, de la plupart des courants et mouvements littéraires de la Pléiade à l'Oulipo. En aidant à mieux connaître les grands moments de la littérature, il pourra contribuer aussi à la faire aimer.
