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Le Code de Hammurabi est probablement l'oeuvre
la plus connue de l'histoire antique du Proche-Orient.
Il est le témoignage de l'histoire
politique, sociale et culturelle d'un règne
exceptionnel qui valut à la ville de Babylone
la puissance et une renommée éternelle.
La haute stèle de basalte, érigée par le roi
Hammurabi au XVIIIe siècle avant J.-C., resta
un objet d'admiration, et son inscription fut
recopiée et étudiée par les savants mésopotamiens et ceux des
régions alentour, pendant plus de mille ans. Déportée par un
prince du pays voisin d'Élam, en Iran, plus d'un demi-millénaire
après la mort du grand roi de Babylone, elle fut préservée avec
soin en raison de son intérêt unique, reflet de la personnalité
charismatique du souverain qui l'avait inspirée.
Elle est une oeuvre d'art par son iconographie et par la perfection
formelle de l'inscription qui la recouvre, une inscription royale par
le contenu historique et commémoratif du prologue qui précède
les «lois», un ouvrage littéraire par la beauté de sa langue écrite,
un traité scientifique de l'exercice du pouvoir judiciaire, le recueil
juridique le plus complet de l'Antiquité orientale, antérieur aux
lois bibliques.
Cet ouvrage cherche à expliquer la signification du monument,
prenant en compte le texte et l'image, mais aussi l'aspect formel de
la stèle et son histoire, en un essai de monographie historique.
