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Ce livre est de mettre en perspective historique un parti qui va bientôt avoir cent ans et qui fut confronté à de grands problèmes. Après la Commune, fallait-il un parti des ouvriers ou de la république ? Privilégier la démocratie parlementaire ou l'action directe ? En août 1914, être patriote ou internationaliste ? Le Front populaire était-il condamné à n'être qu'une simple alternance dans le cadre d'un système social inchangé ? A la fin des années trente, fallait-il rejoindre le camp du pacifisme ou celui de la fermeté ? Après la guerre, s'allier aux communistes ou constituer une «troisième force» avec les démocrates-chrétiens ? Quelle attitude fallait-il adopter à l'égard des institutions de la Ve République ? Et de la guerre d'Algérie ? Fallait-il en 1965 un candidat unique de la gauche à l'élection présidentielle ? Dans les années quatre-vingt, fallait-il miser sur le réalisme économique et la décentralisation ou sur l'aspiration à «changer la vie» et les traditions jacobines ?
C'est à travers ces débats que l'on voit passer notamment Jaurès et Guesde, Blum et Pivert, Mollet, Mitterrand et Rocard. A travers eux également que sont situés les événements majeurs qui rythment la vie des socialistes : fondation de la SFIO en 1905, scission du congrès de Tours en 1921, émergence du parti socialiste d'Epinay en 1971.
