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Au matin d'un voyage qui sera pour lui le dernier, Frédéric Frommhold de Martens (1845-1909), juriste d'origine estonienne et de renommée mondiale, expert en droit international, conseiller et serviteur fidèle de trois tsars, dresse le bilan de sa vie. Il la met en parallèle avec celle de son homologue, homonyme et devancier Georg Friedrich von Martens, qui, dans l'éphémère royaume westphalien de Jérôme Bonaparte, ne refusa pas de collaborer avec l'occupant.
Amère méditation ! La carrière du professeur Martens est en apparence une réussite : appréciés par tous les grands de ce monde, ses arbitrages font autorité, il a tiré la Russie de plus d'un mauvais pas, et la postérité, penchée sur ses livres devenus des usuels, gardera le souvenir de son nom. Pourtant, sur la scène de l'Histoire, a-t-il jamais joué autre chose que les utilités ? La raison d'Etat, à laquelle il a parfois sacrifié, n'a-t-elle pas couvert chez lui des ambitions plus mesquines ? L'«emprunt russe», qu'il a obtenu de Poincaré pour écarter le spectre de la famine, n'aurait il pas servi aussi à payer les chaînes des forçats ? N'a-t-il pas, dans sa vie intime, payé bien cher de vains lauriers ? Enfin et surtout : peut-on, en œuvrant au sein d'un système despotique, contribuer utilement à l'avènement du droit ?
Ceux qui naguère - en Estonie, en Union soviétique... - préparaient patiemment les bouleversements d'aujourd'hui ont bien dû, à leur manière, se poser plus d'une fois semblables questions.
