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Comment sont les ressources rares employées pour la satisfaction des besoins des hommes vivant en société ? Comment se réalisent les opérations essentielles que sont la production, la distribution et la consommation des biens ? Ces questions fondamentales sont d'ordre microéconomique et trouvent leurs réponses dans la résolution des problèmes de choix et de besoins des agents économiques.
C'est la rareté qui implique en permanence des choix : choix des produits (que produire ? que consommer ?), des techniques de production (comment produire ?), des destinataires des biens (pour qui produire ?), du moment (quand produire ? quand consommer ?). Aussi, la microéconomie place-t-elle au cœur de sa problématique la question des décisions individuelles en matière d'allocation des ressources. Le comportement des agents économiques (consommateurs, entreprises...) est alors réduit à la réalisation d'objectifs fixés sous la contrainte de leur environnement.
Mais, qu'en est-il de la rencontre entre ces acteurs économiques ? Comment prennent-ils simultanément en considération le choix des autres, leurs propres contraintes et, bien sûr, leur motivation ? Comment aboutit-on à un «équilibre» ? Pour mieux cerner les modalités avec lesquelles les individus cherchent à atteindre leur objectif et parviennent à une solution satisfaisante, il importe de s'intéresser à l'échange marchand. Pour bien le comprendre, les caractéristiques de l'offre et de la demande doivent être étudiées, afin de s'initier au fonctionnement du marché concurrentiel, avant d'envisager l'impact que peut avoir la politique commerciale de l'Etat sur son efficacité.
