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Le XVIe siècle européen voit émerger, de façon encore incomplète, un
système politique qui perdure pendant les trois siècles d'Ancien Régime,
voire au-delà. Les guerres d'Italie se transforment en un combat pour
l'hégémonie sur le continent. La naissance d'une nouvelle construction
politique, l'empire de Charles Quint, qui se prolonge dans la monarchie
catholique de Philippe II, polarise ensuite la politique européenne. Cet
ensemble, le premier de l'ère moderne à éprouver l'ivresse et la difficulté
d'être une puissance mondiale, peut contenir le royaume de France et, avec
plus de peine, l'expansion ottomane. La crise religieuse née de la Réforme
protestante n'est pas sans conséquences politiques, nourrissant guerres
civiles et complots, alimentant les tensions entre États protestants et catholiques,
mais aussi les espoirs d'une nouvelle unité de la Chrétienté, ou encore
le souci de libérer les États des contraintes confessionnelles. Le présent
ouvrage s'attache aussi aux nouvelles structures de la vie internationale :
la diplomatie permanente devient le mode de relations normales entre
les États, contribuant à une homogénéisation des pratiques politiques ; la
gestion d'une information toujours plus dense et le développement inédit
d'une administration propre du politique modifient l'exercice du pouvoir ;
les exigences nouvelles de la guerre sont le moteur d'un développement de
la puissance étatique qui n'est cependant jamais uniforme ou linéaire.
Sans juxtaposer des histoires nationales, ce livre propose une vision synthétique
des évolutions politiques de l'Europe de la Renaissance et des guerres
de Religion. Tout en restant attentif aux particularités des divers États qui la
composent, il dessine des traits communs dans la conception patrimoniale
du pouvoir, le développement d'une société de cour, la construction toujours
précaire d'identités collectives. S'appuyant sur les recherches les plus
récentes des diverses historiographies européennes, il en restitue les interrogations
sur cette première modernité qui ne nous est plus immédiatement
familière, mais qui, dans son éloignement même, nous fait partager son
inquiétude sur la fragilité du politique.
