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Quelle place, quel statut reconnaître à l'usager du travail social ? Comment les travailleurs sociaux peuvent-ils contribuer à la reconnaissance de l'usager en tant que sujet, acteur de son histoire ? Ces questions traversent le champ social actuellement.
Plusieurs voies peuvent être empruntées pour tenter d'y répondre. On tend aujourd'hui à privilégier plutôt celles qui permettent de mieux connaître les populations dont les travailleurs sociaux s'occupent. Une autre démarche consiste à s'intéresser aux travailleurs sociaux eux-mêmes, et à ce qui les pousse au quotidien à se tourner vers les autres, à vouloir les aider. Ce don de soi est-il gratuit, est-il dénué de sens et de gratification pour celui qui aide ? Rien n'est moins sûr. Ainsi, il paraît nécessaire que chaque professionnel du social s'interroge sur ses motivations, sur son désir de créer une relation d'aide. Essayer de clarifier les motivations, souvent inconscientes, qui les conduisent à vouloir aider autrui est la meilleure voie pour affirmer leur identité professionnelle et donner un sens à leurs métiers.
L'auteur entraîne les travailleurs sociaux, par le biais d'une étude réalisée auprès d'assistants de service social, à une véritable réflexion sur leur désir d'aider. Une typologie des différentes modalités d'aide est proposée à tous les partenaires du social, formateur, assistant de service social, éducateur, moniteur-éducateur, conseiller en économie sociale et familiale, animateur, travailleuse familiale, afin de leur permettre de construire ensemble des modes de réponses adaptés à la mouvance et à l'évolution du champ social.
