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Longtemps perçue comme une rupture et la conséquence d'une période
de décadence, la chute de Rome face aux barbares à la fin du Ve siècle est
en fait un long processus militaire, politique et social, original et complexe,
et non un effondrement subit.
Pour la puissance impériale, les barbares sont des peuples inférieurs, à conquérir
puis à intégrer. Ils ne deviennent inquiétants que lorsqu'ils se mettent à attaquer
l'Empire depuis l'extérieur au IIIe siècle. Devant la menace d'un ennemi plus
puissant en Orient - l'empire perse sassanide - et face aux migrations des peuples
germaniques, liées à l'arrivée des Huns après 370, le pouvoir romain doit
déployer une énergie toujours plus grande, et plus coûteuse, en Occident
ou en Orient, pour défendre son territoire.
En Occident, au Ve siècle, la puissance déclinante de Rome ne peut plus espérer
détruire les supergroupes barbares (Wisigoths, Vandales, Ostrogoths) installés
dans l'Empire et dont les chefs deviennent de véritables acteurs du jeu politique
romain. L'essor du christianisme, qui dépasse les limites de l'Empire et crée
un commonwealth chrétien antique, permet également un rapprochement
culturel entre Germains et Romains et la création de royaumes romano-barbares
(Gaule, Hispanie, Afrique...) qui, après 460, scellent définitivement le sort
de l'Empire d'Occident tandis que l'Empire d'Orient perpétue l'idée impériale
autour de Constantinople.
Plus de cent cartes et infographies pour décrypter la chute de l'Empire romain
d'Occident, l'un des éléments majeurs de la formation du monde européen
ultérieur.
