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L'architecture, son évolution comme sa connaissance, dépend en grande partie de la circulation et de la transmission dans l'espace et le temps d'une accumulation d'expériences, de règles ou de modèles. Voilà pourquoi ce livre examine les moyens de communication utilisés par les architectes occidentaux, de Vitruve à l'époque moderne, en montrant comment chaque média influe sur les formes spécifiques de la pensée architecturale et sur les modalités de la diffusion des savoirs.
Rappelant le mode transmission orale de connaissances strictement techniques du Moyen Âge - avant qu'il ne soit possible de fournir des images identiques dans différents exemplaires d'un même texte - l'auteur montre comment le développement d'une nouvelle technologie de l'information, l'imprimerie, a rendu possible l'apparition et la diffusion de nouveaux modèles architecturaux. L'établissement par Sebastiano Serlio d'un canon de cinq ordres en constitue une des illustrations les plus emblématiques.
Si cette étude s'intéresse à un des tout premiers moments où s'opère la rencontre entre théorie de l'architecture et les médias, elle ne méconnaît rien du temps présent. Convoquant la prophétie « Ceci tuera cela », énoncée par Victor Hugo dans son roman Notre-Dame de Paris, l'auteur s'interroge sur le passage du monde de l'imprimé, qui a marqué l'histoire de l'architecture pendant les cinq derniers siècles, à l'univers numérique qui est en train de redéfinir l'architecture de nos jours.
