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Cet essai en forme de dialogue franco-japonais porte sur la difficulté d'une relation entre deux êtres humains n'appartenant pas à la même culture. Grâce à ce dialogue-confrontation, l'anthropologue des religions Bruno Etienne montre en quoi, pourquoi et comment, il est nécessaire d'appréhender de l'intérieur une autre civilisation (dans le cas de ce livre l'Orient réel, c'est à dire le Japon) pour mieux comprendre sa propre culture-civilisation. C'est grâce à ce détour par l'altérité absolue que le retour sur soi peut s'accomplir. De cette « convertion du regard » naît un relativisme culturel qui met en cause la prétention, très ethno-centrée selon l'auteur, de l'Occident à être seul porteur de valeurs universelles.
Au delà de ce dialogue entre deux chercheurs universitaires issus de deux civilisations différentes et échangeant sur leur manière d'envisager les êtres et les choses, apparaît, grâce au comparatisme appliqué à de nombreux concepts ou valeurs, une « autre » façon d'appréhender « l'autre », semblable à soi et pourtant différent.
De ce regard croisé entre deux anthropologues, faisant part de leur expérience vécue, naît ce témoignage, qui repose, avec l'apport de l'ethnologie et de l'anthropologie, la question déjà posée par Montesquieu : « comment peut-on être Persan ? »
