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Auteur de trente-trois romans, de plusieurs essais et de centaines d'articles, Sigrid Undset connaît la gloire mondiale avec sa trilogie Christine Lavransdatter, relançant l'engouement pour le Moyen Age. En 1928, à quarante-six ans à peine, elle reçoit le prix Nobel de littérature. Plus tard, c'est la Grande Croix de Saint-Olav, la plus haute distinction norvégienne et l'ordre du pape, Pro Ecclesia et Pontifice. Admirée, citée en exemple, elle contribue ainsi à ce que «les étrangers aperçoivent vaguement un pays qui s'appelle la Norvège».
Mais qui se cache derrière le personnage officiel imposant et distant? Dans cette biographie, nous découvrons la «vraie» Sigrid Undset, timide, introvertie, encline à la rêverie. Se destinant toute jeune à l'archéologie, elle a vu ses espoirs s'évanouir à la mort de son père. Très affectée, parfois suicidaire, elle pense malgré tout que «la vie peut être infiniment plus riche que tout ce qu'on peut imaginer». Après avoir été secrétaire pendant dix ans, elle croit avoir trouvé le bonheur en épousant à trente ans un peintre divorcé, plus âgé qu'elle, mais c'est un cuisant échec. La voilà seule avec trois enfants, dont une fille handicapée mentale. Elle se tourne alors vers l'Eglise catholique et se convertit, ce qui irrite et choque ses compatriotes luthériens.
Son vrai bonheur, elle le puise dans l'écriture. «J'ai trompé mon mari», écrit-elle dans Madame Marthe Oulie. Ainsi commence son premier roman...
