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En novembre 1953 sont créés à Quimper les Cercles géographique et naturaliste du Finistère qui sont à l'origine de la Société d'étude et de protection de la nature en Bretagne. En 1957, Michel-Hervé Julien, le fondateur avec Albert Lucas du Cercle naturaliste puis de la SEPNB, énonce un programme de protection de la nature pour la Bretagne qui fait de lui le pionnier, en France, du mouvement associatif régional de défense de la nature et de l'environnement.
Ce livre retrace l'histoire exemplaire et mouvementée de la plus ancienne des associations régionales, dont l'action éclaire l'évolution des idées, des enjeux et du militantisme des écologistes. Depuis le combat pour la protection des oiseaux et des phoques dans les années cinquante, depuis encore la mobilisation autour des premières grandes marées noires et des projets de centrale nucléaire des années soixante-dix, depuis aussi les grandes réalisations des années quatre-vingt (le conservatoire botanique de Brest, la maison de la nature du Bois-Joubert, le centre d'étude du milieu d'Ouessant) jusqu'à la constitution progressive d'un réseau de 85 réserves qui constituent la meilleure référence de l'association et fait sa fierté. Bretagne Vivante-SEPNB a accumulé les entreprises pionnières.
Les incertitudes que fait peser sur elles sa dépendance à l'égard des subventions de l'État, illustre la fragilité du mouvement associatif militant en France et le besoin qu'il a d'évoluer vers un fonctionnement plus proche des ONG.
