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Apparu en Allemagne au début des années 1990, le terme de polycentrisme a connu depuis un tel succès qu'il est devenu incontournable, comme l'indique la place qui lui est faite dans des documents officiels aussi importants que le Schéma de développement de l'espace communautaire (SDEC) ou Aménager la France de 2020 de la DATAR.
Le polycentrisme, comme développement territorial équilibré grâce à la répartition des centres d'activité, est en effet d'autant plus propice au consensus qu'il apparaît conforme aux exigences fondamentales d'équité et de développement durable. Le projet polycentrique semble donc à même de mobiliser les acteurs en vue d'une meilleure cohésion économique et sociale.
Cette diffusion spectaculaire relève pourtant du paradoxe, car la métropolisation et la polarisation du développement dans quelques régions urbaines compétitives sont en même temps présentées comme des processus inéluctables par la plupart des chercheurs.
Dès lors, le projet d'un, espace polycentrique passe volontiers pour irréaliste alors que les conditions pratiques de sa mise en oeuvre en sont à peine explorées, et le concept de polycentrisme pour peu opérationnel avant même que sa signification ait été précisée.
Aussi cet ouvrage interroge-t-il d'abord le sens et la portée de ce néologisme d'un point de vue théorique et conceptuel, en confrontant notamment le regard de chercheurs français et étrangers de divers horizons géographiques et disciplinaires.
Le livre en montre ensuite la déclinaison à différentes échelles, depuis l'agglomération jusqu'au continent européen, avant de rechercher les outils techniques, financiers et fiscaux susceptibles de favoriser un aménagement du territoire conforme au projet polycentrique. Il livre enfin l'opinion d'acteurs privés et publics confrontés à des décisions d'aménagement élus, chefs d'entreprise ou représentants d'organismes publics.
