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Dans la Bretagne du siècle des Lumières, un homme est fréquemment désigné comme une brillante exception : le président de Robien (1698-1756). Membre éminent du Parlement de Bretagne, issu d'une veille lignée de la noblesse provinciale, riche d'une solide fortune reposant sur de nombreuses seigneuries du pays de Quintin, du Trégor et du Vannetais, Christophe-Paul de Robien fut aussi un savant.
Historien et "antiquaire", il fut l'un des premiers à s'intéresser à l'affaire Pontcallec et aux mégalithes. Passionné par la Bretagne, il entreprit d'en rédiger une description encyclopédique, parcourant toute la province pour la connaître au mieux. Naturaliste, il accueillait et étudiait dans son cabinet de curiosités toutes sortes de productions de la nature, depuis les coquillages venus des Indes jusqu'aux "monstres" humains qu'on lui apportait. Collectionneur aux multiples facettes, il amassa dans son hôtel rennais des milliers d'œuvres d'art qui constituèrent, plus tard, le noyau initial des musées de Rennes. Savant renommé, élu à l'Académie de Berlin au seuil de sa vie, le président de Robien, gentilhomme et savant, est une figure emblématique de ces "Républicains des lettres" qui animaient la vie culturelle dans leurs provinces.
En suivant le président de Robien sur les chemins de la grandeur provinciale et sur les chemins provinciaux du savoir, depuis ses châteaux bas-bretons jusqu'au Parlement de Bretagne et depuis son hôtel rennais jusqu'au cœur de la République des lettres, cette étude propose, à travers l'exemple d'un homme et en confrontant son cas à son environnement, une approche des rapports qu'entretenait la Noblesse avec le Pouvoir et le Savoir dans la Bretagne des Lumières.
