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Chaplin est devenu un synonyme de « cinéma », et Charlie, sous le nom de son personnage fétiche Charlot, fait partie du patrimoine de l'humanité. S'il est connu de tous et dans le monde entier, on n'en finit pourtant pas de découvrir l'infinie richesse de son jeu d'acteur et l'audace de ses mises en scène. Après une enfance londonienne à la Dickens et des débuts sur les planches, c'est Hollywood qui lui permet d'exprimer la richesse de son talent, à l'âge d'or du burlesque dont il devient le maître incontesté. Les pièces du puzzle se mettent en place : le pantalon trop large et trop court, les chaussures trop grandes et trouées, la canne et le melon. Chaplin acquiert vite son indépendance au sein des studios, ce qui lui permet de travailler ses gags sans compter, à la recherche d'une perfection sans fin. Les années trente voient la réalisation de ses longs métrages les plus connus, comme Les Lumières de la ville, Les Temps modernes et Le Dictateur.
Avec l'avènement du parlant, Chaplin entend ranger sa panoplie de vagabond au placard pour entamer une nouvelle carrière de cinéaste. Pendant la guerre froide, le malentendu se creuse entre Chaplin et l'Amérique sur deux sujets qui fâchent : la libéralité de ses moeurs et ses engagements politiques.
L'image du clown qui fait rire s'estompe. C'est la période du retour en Europe, où les derniers chefs-d'oeuvre de Chaplin, Monsieur Verdoux et Les Feux de la rampe, ne retrouveront pas le succès public de ses oeuvres antérieures. Mais le mythe est créé.
