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De nombreuses sociétés animales - en particulier des sociétés d'insectes -, manifestent au niveau collectif des capacités qui semblent dépasser de loin celles que l'on prête aux individus qui les composent. Ces sociétés peuvent par exemple s'adapter à un environnement en perpétuel mouvement, répondre avec une étonnante flexibilité à des perturbations qui leur sont imposées, généralement sans coordination explicite des actes individuels et sans contrôle centralisé. La performance collective émerge des interactions directes ou indirectes entre les individus : elle est le résultat d'un processus d'auto-organisation au cours duquel l'environnement et la société se structurent mutuellement. Si les systèmes biologiques (sociétés animales, réseau immunitaire, ...) qui répondent à cette description présentent en sol un intérêt scientifique, une approche complémentaire voit aujourd'hui le jour dans le domaine des sciences de l'ingénieur : elle consiste à s'inspirer des principes de fonctionnement collectif de ces systèmes dans la conception d'algorithmes distribués ou de systèmes robotiques plus robustes et plus flexibles. Le présent ouvrage est destiné à faire le point sur l'histoire de la genèse des concepts de l'intelligence collective, sur la nature même de l'intelligence collective, sur les outils de modélisation disponibles à ce jour, et enfin sur les applications - réalisées ou potentielles - de ce type d'approche.
