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Rescapée. Quand elle débarque à Sydney en 1834, après plusieurs mois de
captivité chez les Maori, Betty Guard est accueillie comme une héroïne. Mais la ville
bruisse de rumeurs sur sa miraculeuse survie et sa libération violente. On la soupçonne
des pires abandons avec ses ravisseurs, qui n'auraient pas dû lui laisser la vie sauve...
Betty avait épousé, alors qu'elle n'avait que quatorze ans, John Guard, un ancien prisonnier
anglais déporté en Australie où il était devenu baleinier. John emmena sa femme en
Nouvelle-Zélande : ils vécurent plusieurs années de la chasse à la baleine et du commerce
avec les indigènes, heureux et solitaires, dans la baie où il avait construit leur
maison. C'est au retour d'un voyage à Sydney que leur bateau fit naufrage et que Betty
fut enlevée avec leurs deux enfants. Et quand enfin les bateaux de la marine anglaise
venus les libérer accostèrent, les négociations se soldèrent par un massacre de Maori.
Au fil du roman, les voix alternées des protagonistes élucident les circonstances du
drame, levant le voile sur les conditions de détention et sur les raisons d'une issue
aussi sanglante. Dans son journal de bord, dont on lit des extraits datant de 1826 à
1836, John Guard, homme violent et très amoureux de sa femme, raconte son combat
pour la libération de sa famille et laisse entrevoir le doute et la jalousie qui le rongent.
Quant à Betty, elle confie à son ancienne institutrice, une vieille fille victorienne et
pudibonde qui deviendra son seul soutien, la réalité complexe de son aventure...
En s'inspirant d'événements réels, Fiona Kidman donne vie au drame intime d'un
couple au coeur de la tourmente tout en déployant une intrigue haletante avec, en
arrière-plan, un pays en pleine construction.
