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Que reste-t-il de Maximilien d'Autriche (1459-1519) ? Un beau portrait de Dürer, son artiste de prédilection, où apparaissent, de manière frappante, le nez saillant, la mâchoire prognathe et l'air hautain des Habsbourg. Un autre tableau, de famille celui-là, où les futurs maîtres du jeu, ses petits-fils Charles Quint et Ferdinand Ier, sont au premier plan. Pour le reste, son titre même, reçu en 1493, témoigne de sa faiblesse : roi des Romains en 1493, empereur élu du Saint Empire en 1508, il ne fut jamais couronné à Rome, comme l'imposait la tradition. On l'a traité de fantoche, de « chevalier à la triste figure », de Don Quichotte couronné - il envisagea, il est vrai, d'accéder au trône de saint Pierre. Francis Rapp livre ici un plaidoyer pour un empereur tragique. L'homme fut un authentique humaniste, un habile diplomate, découvreur de talents et amoureux des nouveautés. Son existence fut un drame sans dénouement. La vocation de la maison d'Autriche et de l'Empire à la domination universelle l'habita sa vie durant : Austriae Est Imperare Orbi Universo, « Il revient à l'Autriche de commander au monde... », disait la devise familiale. Ce droit divin se heurta à de terribles réalités. Les États modernes en plein essor - la France, l'Espagne, l'Angleterre - non seulement refusèrent de reconnaître son autorité, mais contrèrent sans cesse ses ambitions, le réduisant à un rôle de
comparse. Les princes et les villes d'Allemagne minèrent continûment ses réformes de grande envergure. On oublie pourtant un peu vite que Maximilien fut un immense politique, capable d'assurer contre la France l'équilibre européen, et un prince dynamique, dont le règne est contemporain de l'émergence de la nation allemande. C'est post mortem, paradoxalement, que l'importance de son oeuvre apparut : une Allemagne consciente de son unité fondamentale et de son ancrage dans la civilisation renaissante ; une dynastie dominant l'Europe et le monde, dont Charles Quint, maître d'un empire « sur lequel le soleil ne se couchait jamais », allait être le digne héritier.
Éminent spécialiste de l'Allemagne médiévale, Francis Rapp est professeur émérite à l'université de Strasbourg II, membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. On lui doit notamment Les Origines médiévales de l'Allemagne moderne (1989) et, chez Tallandier, Le Saint Empire romain germanique (2000). Il a également dirigé et codirigé les monumentales Histoire de l'Alsace (1977) et Histoire de Strasbourg (1982)....
