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L'objet de cet ouvrage est de préciser le rôle et l'importance que conservent les langages d'indexation et de recherche à l'aube du XXIe siècle. Sous des formes diverses, ces outils sémantiques ont tous vocation à faciliter la sélection, à l'intérieur de vastes collections, de documents susceptibles de satisfaire par leur contenu un besoin d'information précis. Les langages documentaires ont longtemps constitué l'irremplaçable outil dont l'usage, à la phase initiale (indexation) comme à la phase finale (recherche), garantissait seul l'exploitation intelligente d'un fonds. L'ordinateur a peu à peu pris en charge des tâches logiques de la recherche documentaire : classement alphabétique des données, circulation rapide dans les listes et textes, appariement entre question et mot clé. Puis l'informatique est passée du traitement des chaînes de caractères au traitement global du langage naturel, y compris de son versant sémantique.
De sorte que les langages documentaires semblent aujourd'hui un peu en retrait. A l'ère d'Internet, ont-ils encore un rôle à jouer, et lequel ? Répondre à une question aussi complexe exige un bilan rigoureux fondé sur une réévaluation des tenants et des aboutissants de la recherche d'information. Puisque l'informatique et l'Internet bousculent nos habitudes et nos modes de pensée, le moment n'est-il pas venu d'explorer les problèmes et de sonder la solidité des concepts en usage dans ce domaine ?
