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L'actualité ne cesse de nous envoyer des images contradictoires du public : tantôt admiratif et béat devant les prouesses scientifiques, tantôt contre-pouvoir qui défie l'autorité des experts. L'opinion est également perçue soit comme une masse amorphe qui se laisse manipuler ou intoxiquer, soit comme une puissance souveraine qui fait et défait les réputations, donne le pouvoir ou le retire. Tout aussi contradictoires sont les images de la science : tour à tour sérieuse ou aventureuse, menaçante ou rassurante, arrogante ou modeste, la science nous est présentée à la fois comme une autorité souveraine et comme une puissance de critique ou de rébellion contre l'autorité.
Ces ambivalences ont des racines historiques qui plongent jusqu'à l'aube grecque de la science occidentale. L'opinion publique, comme la science, a une histoire qu'il importe de connaître car, trop souvent, l'interférence d'autres significations des mots «opinion» et «public», constitutifs de l'expression, est source de malentendus et de robustes illusions. Grâce à une sélection de quelques tableaux rappelant des moments forts de confrontation entre science et public, ce livre propose un parcours de sensibilisation au rôle de l'opinion dans la conduite des sciences. Il montre que chaque figure de la science se dessine et se profile en regard d'une figure correspondante de l'opinion. Et que la disqualification de l'opinion est une invention récente qui n'a rien de nécessaire à l'exercice de la science moderne. Si chaque régime de savoir rejoue le partage antique et primitif entre science et opinion et le légitime à sa manière, alors il nous appartient d'inventer une nouvelle figure de l'opinion pour la science de demain.
Bernadette Bensaude-Vincent est professeur d'histoire et de philosophie des sciences à l'université Paris X. Auteur de plusieurs ouvrages sur l'histoire de la chimie et les technologies matérielles, elle a codirigé un ouvrage collectif : La Science populaire dans la presse et l'édition (Paris - CNRS Editions, 1997).
