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Sauter les tourniquets du métro ? Rouler dans les couloirs d'autobus ?
Polluer sans payer ou pêcher les dernières baleines ? Est-il vraisemblable
que dans toutes ces questions où intérêt individuel et bien collectif sont en
conflit on retrouve la même structure mathématique, 4 nombres rangés dans
un certain ordre et enfermés dans un petit tableau carré ?
Dans la plus pure de ces situations, vous et un coaccusé êtes, chacun
dans sa cellule, confrontés au dilemme : témoigner contre votre complice (a)
ou garder le silence (b). Vous retournez la situation dans votre tête : aucun
doute, qu'il choisisse (a) ou qu'il choisisse (b), vous vous en sortez mieux
si vous trahissez. Mais s'il raisonne comme vous, c'est le pire assuré pour
vous deux.
Toute la morale est-elle là, comme le pressentait un certain Emmanuel
Kant ? Car la seule chose qui pourrait vous sauver, c'est que chacun se pose
la question : et si l'autre en faisait autant ?
En analysant le comportement des joueurs de poker, von Neumann, le
père de l'ordinateur et l'une des plus brillantes intelligences du siècle, élabora
la théorie des jeux à somme nulle. John Nash montra quelle est la
meilleure façon de jouer dans un jeu à somme non nulle. Flood et Dresher
découvrirent, avec le dilemme du prisonnier, que la «meilleure solution» de
Nash, si elle est appliquée par tous, peut mener au pire pour tous.
Tout cela se passait dans les années 40 et 50, entre la mise au point de
la bombe atomique et le début de la guerre froide, quand von Neumann et
Bertrand Russell défendaient l'idée de la guerre préventive. Inventé peu
après que les Soviétiques aient à leur tour construit la bombe, le dilemme
du prisonnier devint rapidement une allégorie de la course aux armements,
et la théorie des jeux, un outil controversé de la stratégie - alternativement
accusée de justifier la course aux armements ou mise en avant comme le
seul espoir de l'arrêter.
De l'enfance de von Neumann à la crise des fusées de Cuba, Le dilemme
du prisonnier retrace ainsi l'histoire d'une idée révolutionnaire - aujourd'hui
à l'oeuvre en économie, en biologie, en sociologie - qui a été célébrée
comme un des temps forts de la pensée du XXe siècle.
