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L'ouvrage propose une définition de l'économie sociale solidement argumentée sur les plans théorique et pratique, puis pose les jalons d'une meilleure connaissance statistique du secteur et évalue la valeur ajoutée sociale de l'insertion. Il analyse, ensuite, la question centrale du financement des services de proximité par les pouvoirs publics, la coordination de ce secteur avec d'autres problématiques collectives, l'articulation entre le financement public et les objectifs politiques. L'étude suggère enfin une réflexion sur la participation des différentes parties prenantes à la construction et à l'évaluation des services de proximité.
En 1999, chaque déclaration de politique régionale consacrait quelque chapitre à l'économie sociale et, pour la première fois, un portefeuille ministériel spécifique lui était attribué au fédéral.
Dans ce contexte, les travaux des trois centres de recherche présentés ici comblent à point nommé des lacunes depuis longtemps identifiées et, tout en exigeant une lecture attentive, fournissent un important effort d'éclaircissement du débat.
Les Services fédéraux des affaires scientifiques, techniques et culturelles (SSTC) ont confié aux équipes du Centre d'Economie sociale de l'Université de Liège, du Hoger Instituut voor de Arbeid de la Katholieke Universiteit Leuven et du CERISIS de l'Université catholique de Louvain, une recherche portant sur le «Rôle de l'économie sociale face à la crise de l'Etat-providence et de l'emploi». Le présent ouvrage constitue le rapport final de cette recherche. S'il se veut synthétique et pratique, il renvoie cependant à un large ensemble de matériaux conceptuels et empiriques accessibles au travers des diverses publications auxquelles ils font régulièrement référence.
