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Ayant subi deux échecs, un divorce et une pièce ratée, le narrateur décide de s'installer plusieurs mois à Nice pour retrouver son équilibre. Chaque matin, il prend son petit déjeuner au café du coin. Voilà qu'un matin, le barman commente la mort de Charles Mallori, un habitué de l'établissement. Retraité âgé de 74 ans, il s'est jeté dans le vide depuis une terrasse. Et le barman
insiste en désignant le narrateur « il venait tous les soirs, à la place qu'occupe monsieur ». Montré du doigt à propos de ce drame, le narrateur est taraudé par le doute. Il estime que le barman l'a associé sciemment à l'affaire. Son opinion se confirme en constatant le lendemain que cet individu suspect a disparu. L'homme était un messager. Mais pour le compte de qui et pourquoi ?
Enquêtant sur Mallori, il découvre que celui-ci venait de retrouver l'assassin de sa nièce, morte il y a quelques années. Le retraité avait même acheté un revolver pour l'abattre. Les choses commencent à devenir plus claires lorsque le narrateur se rend compte que sa jeune voisine fait partie des comploteurs. Trois semaines plus tôt, elle l'avait séduit sur la plage avec tant d'ardeur
qu'il en avait perdu sa montre. A présent, c'est elle qui lui remet un message « il va falloir payer la note » et une mallette dans laquelle il devra ranger mille billets de 50 euros. S'il lui restait des doutes, un inconnu, revolver en main, va les dissiper. Il rappelle au narrateur comment, quelques mois avant son mariage avec une fille de la haute, il a séduit Raphaëlle, une serveuse de 17 ans.
Apprenant le mariage de son suborneur elle était enceinte - elle s'est suicidée le jour de la cérémonie. Oncle Mallori, voyant le narrateur à Nice, a confié sa vengeance à l'inconnu. Mais celui-ci l'a poussé dans le vide et a monté ce plan nettement plus lucratif. À présent, le narrateur sait qu'il doit payer sinon un faux témoin remettra sa montre (où figure son nom) à la police en précisant l'avoir trouvée près du corps de Mallori....
