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La recherche sur les calendriers chinois traditionnels (104 av. J.-C.-1644) dont cet ouvrage
rend compte a permis de mettre en évidence un ensemble de résultats inattendus. Contrairement
à l'idée admise selon laquelle le temps du calendrier chinois serait foncièrement cyclique
et discret, il apparaît au contraire qu'il possède une structure éminemment révisable, instable
et provisoire, donnant même souvent l'illusion de l'aléatoire tant sa structure locale paraît
imprévisible d'une année sur l'autre. Elle prouve aussi que le temps quotidien discret du calendrier
chinois se construit, contre toute attente, à partir d'un temps mathématique linéaire et
continu, mettant en oeuvre une forme particulière de zéro ainsi que des modes de représentation
des nombres non décimaux, jamais décrits auparavant par les historiens des mathématiques.
Les diverses composantes du calendrier peuvent ainsi être situées sur l'échelle du
temps avec un degré de précision souvent très grand bien que purement fictif.
De 104 av. J.-C. à 1644, le calendrier luni-solaire chinois a été réformé officiellement une
cinquantaine de fois, non seulement à cause des changements de dynastie mais aussi et surtout
en raison de la croyance chinoise en l'indétermination foncière des mouvements célestes. Tout
calendrier était inéluctablement voué à s'écarter plus ou moins rapidement des apparences
astronomiques qu'il était censé représenter. Pour rendre compte globalement de la complexité
inhérente à un aussi grand nombre de réformes, le calendrier chinois est analysé ici en s'appuyant
sur les notions de structure de surface et de structure profonde empruntées à la linguistique.
La première s'applique au calendrier concret, conçu comme un arrangement de mois
lunaires et de jours énumérés de multiples façons, et la seconde aux techniques secrètes de
calcul sous-jacentes, celles dont le Bureau d'astronomie avait le monopole et qui ne furent rendues
publiques dans des traités spécialisés qu'une fois devenues caduques.
En mettant en relation les aspects discret et continu du temps du calendrier, cet ouvrage
explique comment calculer les composantes lunaires, solaires et non astronomiques de calendriers
chinois officiels de la période considérée. Lorsque cela est possible, il analyse aussi en
détail toutes les conséquences des techniques de calcul chinoises sur la structure du calendrier.
Enfin, il propose des exemples de calcul du calendrier d'années lunaires données en les
confrontant, le cas échéant, au contenu de calendriers authentiques.
