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Ce volume montre à partir des premiers essais jusqu'au traité
constitutionnel des Circonstances actuelles le développement et la
maturation de la pensée politique de Madame de Staël : sa foi républicaine,
son libéralisme et son rôle dans la définition d'une démocratie
moderne ainsi que d'une culture européenne. Rôle qui lui a été
reconnu très tard et dont on perçoit de nos jours toute l'actualité. Ses
écrits l'imposent dès 1793 sur la scène politique contemporaine lors
du procès de Marie-Antoinette et en faveur de la paix en Europe. Plus
clairement qu'ailleurs, on y discerne la double articulation de son
oeuvre : théorique et pragmatique à la fois. Madame de Staël y analyse
d'une part le phénomène révolutionnaire et la dérive de la Terreur, de
l'autre, elle propose des mesures capables d'en finir avec les violences
et de fonder des institutions stables sur les principes de 1789. La
réflexion politique de Madame de Staël représente en outre une
importante contribution au sein du débat constitutionnel en cours. La
constitution de l'an III, ne possédant pas en elle-même les moyens
d'empêcher l'illégalité (conséquence directe du 18 fructidor), avait
permis toutes sortes d'abus et de mesures répressives. Une réforme
était donc nécessaire avant le temps de sa révision : le texte proposé
sera un amalgame habilement dosé d'esprit républicain et d'esprit
conservateur conciliant les idées des vainqueurs et les sentiments des
vaincus. Son projet se réclame du «parti philosophique» combinant
le principe du contrôle délégué à la nation à la nécessité de concentrer
les organes de gouvernement. C'est autour de ce débat - s'il fallait
assister au probable retour constitutionnel de la monarchie ou
maintenir le régime actuel - que l'unité républicaine a fini par se briser,
ouvrant la voie à cette phase involutive de la vie politique française
qui aboutira au coup d'État du 18 brumaire.
